Les bébés rêvent-ils ?

Vous avez probablement remarqué que votre bébé ne dort pas aussi profondément que vous l’attendiez. Peut-être avez-vous entendu des grognements ou des pleurs, ou même observé leurs paupières qui papillonnent et leur bouche qui bouge pendant qu’ils dorment. Il est naturel de se demander ce qui se passe dans leur petite tête pendant ces comportements de sommeil et de les imaginer rêvant de votre sourire (ou, plus probablement, de lait).

Bien qu’il soit vrai que les bébés peuvent avoir des cauchemars dès un très jeune âge, selon l’Académie Américaine de Pédiatrie (AAP), ils pourraient ne pas commencer à rêver avant bien plus tard. Voici ce que les experts savent sur les rêves des bébés et ce qui se passe réellement lorsque leurs petites têtes reposent dans le berceau.

Les bébés rêvent-ils ?

Il n’y a pas de réponse claire à cette question. Les rêves surviennent généralement au cours d’une phase de sommeil appelée sommeil paradoxal, ou REM. Alors que les adultes passent 20 % de leur temps de sommeil en REM, les nourrissons passent près de 50 % de leur sommeil en REM, selon l’AAP. Bien qu’il existe des indices extérieurs, comme pleurer dans leur sommeil ou des mouvements oculaires sous leurs paupières, il n’y a pas suffisamment de preuves pour affirmer que les bébés rêvent réellement pendant ce sommeil profond.

Voici ce que nous savons : il y a des compétences de développement que les bébés n’ont pas avant l’âge de 3 ans, qui semblent importantes pour rêver, selon une étude publiée dans la revue Dreaming. « Les bébés n’ont ni la capacité cognitive ni les compétences de pensée abstraite pour se souvenir d’événements passés ou imaginer de nouveaux scénarios », explique Elizabeth Donner, M.D., pédiatre et conseillère médicale de BabyCenter. « Et ces deux éléments sont nécessaires à la création de rêves tels que nous les expliquons.

Quand les bébés commencent-ils à rêver ?

On s’attend à ce qu’un enfant commence à rêver entre 3 et 5 ans, mais il n’existe pas de preuve scientifique précise que cela ne se produise pas plus tôt.

« Il est difficile d’étudier le rêve chez les bébés parce qu’ils n’ont pas la capacité de développement nécessaire pour se souvenir de leurs rêves et nous raconter ce qui s’est passé », explique le Dr. Donner. « Nous ne pouvons pas être entièrement sûrs du timing, de ce qui se passe dans le rêve, ou de tout signe extérieur de rêverie, comme les mouvements. »

À première vue, la recherche suggère que les bébés pourraient rêver dès l’âge de 6 mois, car c’est à ce moment-là qu’ils pourraient commencer à avoir des cauchemars. Mais en examinant de plus près, la plupart des recherches indiquent que bien que les bébés puissent probablement avoir des cauchemars, ils ne rêvent peut-être pas avant l’âge de 3 ans. C’est l’âge où ils peuvent commencer à nous parler de leurs rêves. Par exemple, les enfants d’âge préscolaire de 3 à 5 ans se souviennent de rêves peu fréquents qu’ils décrivent comme des instantanés, ou un diaporama d’images simples, selon une recherche publiée par la revue Frontiers in Psychology.

Il est difficile d’étudier le rêve chez les bébés parce qu’ils n’ont pas la capacité de développement nécessaire pour se souvenir de leurs rêves et nous raconter ce qui s’est passé.

– Elizabeth Donner, M.D., pédiatre et conseillère médicale de BabyCenter

De quoi rêvent les bébés ?

Comme nous ne sommes pas sûrs que les bébés rêvent réellement, nous ne savons certainement pas de quoi ils rêvent. Lorsque les enfants commencent à rapporter leurs rêves (entre 3 et 5 ans), ils ressemblent plus à une image dans un livre qu’à une séquence d’action, selon une recherche publiée dans Frontiers in Psychology. Par exemple, certains enfants pourraient dire qu’il y avait un animal dans leur rêve, mais l’animal ne faisait rien de particulier, il était simplement là.

Les enfants plus âgés, comme ceux âgés de 5 à 7 ans, sont plus susceptibles de rapporter des rêves plus actifs et émotionnels (plus proches des rêves des adultes). Peut-être qu’ils couraient dans leur rêve ou qu’ils observaient quelque chose qui les faisait se sentir effrayés. Cela semble suggérer que les rêves deviennent plus complexes à mesure que les enfants grandissent.

En regardant votre bébé dormir, il est facile de comprendre pourquoi tant de gens supposent qu’ils rêvent. Ils sucent leurs lèvres comme s’ils allaitaient ou buvaient au biberon, et nous disons : « ils rêvent de lait ! » Bien qu’il soit mignon d’imaginer cela, ces mouvements sont probablement simplement quelques-uns de leurs réflexes en action. Quoi qu’il en soit, vous pouvez toujours souhaiter à votre petit « fais de beaux rêves » avant de le coucher.